[Gamingday] Oculus Rift, où comment les casques de réalité virtuelle sont devenus à la mode

Il était une fois, un jeune garçon talentueux ayant la plus folle des quêtes improbables : celle de la réalité augmentée.

Il y a des gens qui sont de grands rêveurs. Ou des pauvres fous, au choix. Quoi qu’il en soit, c’est souvent dans leurs projets complètement déments ayant pour but de rendre possible les folies des auteurs de SF modernes. Et si, au moment de leurs succès, certains devaient sans doute être un peu allumés, d’autres ont réellement eu un impact sur ces rêveurs dont je vous parlais. Notamment chez Oculus VR, petite société encore finalement inconnue du grand public.

Episode 1 : Palmer Luckey, jeune prodige ?

Palmer Luckey, son fondateur, est véritablement passionné par la réalité augmentée, cet élément récurant des films de science-fiction. Il se flatte d’ailleurs de sa collection de machines qui ne sont pourtant pas assez bien pour lui. Le jeune homme de 19 ans voit les choses en grand… et se met au travail de son côté, seul.

Un jour, sur un forum dédié à la technologie, il se voit contacter par un certain John Carmack. Lui est loin d’être un illustre inconnu, il est, pour rappel, le célèbre fondateur d’ID Software, créateur accessoirement des premiers FPS de l’histoire du jeu vidéo, notamment de Wolfenstein 3D et de la légendaire série Doom. Carmack lui demande justement le prototype de cette machine sur laquelle il travaille. Luckey lui envoie, devant le prestige de cette demande, et le concepteur de jeu s’avère bluffer au point de mettre au point une version dédiée de Doom 3 qu’il présentera lors d’une conférence fin mai 2012, au moment de l’annonce de Doom 3 BFG Edition. C’est alors l’une des premières présentations de la machine, qui fait un grand effet aux journalistes ayant assisté à ce petit miracle.

Devant le succès de la présentation, Luckey, conscient du potentiel, décide de fonder une entreprise dédiée à son projet et de faire de sa machine son gagne-pain avec plusieurs personnes (dont Andrew Scott Reisse, mais nous reviendrons sur lui particulièrement). C’est ainsi qu’est né l’entreprise Oculus VR (VR = Virtual Reality), mais elle n’a pour le moment qu’une faible notoriété. De même, il faut trouver des financements. Suite au succès de l’équipe de Double Fine Production sur la plate forme de financement participatif Kickstarter, Palmer tente sa chance… On ne sait jamais.

En haut en bas, Palmer Luckey, John Carmack en interview a propos de la réalité virtuelle durant l’E3 2012. Il en a tenu beaucoup, on pourrait même dire qu’il a prêché pour l’Eglise de Luckey ! En bas, le logo de Kickstarter

 Episode 2 : Le tremplin Kickstarter

Le 1er août 2012 est lancée la campagne, durant laquelle il demandait la coquette somme de 250.000$. Le lendemain, l’objectif sera atteint. Au fur et à mesure du mois qui suivra, son équipe grossira énormément, pour finir sa course avec presque 10 fois plus que prévu initialement, très exactement 2.437.429$. Une fortune. Carmack décide alors de rejoindre son projet en lequel il a toute sa confiance, au point de démissionner de son très confortable poste de chez ID Software en novembre 2012 ! En plus d’avoir raflé l’un des hommes les plus importants de l’histoire du jeu vidéo, le jeune Palmer Luckey réalise un rapt de 2,5M$ pour un projet digne d’un livre de science-fiction !

Le concept du casque Oculus Rift présenté est finalement aussi simple que technique : une sorte d’écran divisé pour chaque œil se complétant, accrocher à la tête. Les mouvements de la tête sont perçus avec un système plus ou moins semblable à ce qu’on trouve dans un iPhone (soit un gyroscope lié à un accéléromètre). Quant à l’argent reçu, il est utilisé pour construire les kits de développements. Ces kits étant ensuite envoyés aux développeurs et aux personnes ayant participé à la campagne Kickstarter à la hauteur de 300$. La première version proposée avec les retours date d’avril 2013 et était vendue au même prix. Elle proposait un écran LCD 720p. Certains soucis subsistaient, comme le fort nombre d’images par seconde dans un jeu qui rendaient les joueurs malades… Ce qui a nécessité certaines modifications, comme la limitation du nombre d’images par seconde ou l’ajout d’un système de suivi positionnel complexe. La deuxième version sortira en juillet 2014. Son écran sera modifié et deviendra un OLED 1080p (Plus cher à construire, le OLED propose toutefois des couleurs plus profonde et jolie que le LCD. Sony aussi s’en servit pour la première version de sa PS Vita). Il est proposé à 350$ pour les développeurs.

Et l’histoire ne s’arrête pas là. Moins connu, David De Martini rejoint le navire en décembre 2012. Lui aussi s’avère un élément curial de l’industrie, puisqu’il est le vice-président d’EA et surtout celui qui dirigeait EA Partners, la branche de la société qui travaillait avec les développeurs non internes, comme Crytek (Crysis) ou Respawn (Titanfall). Son travail consistait à contacter les développeurs en leur proposant d’éditer leur jeu, bref c’est lui le génie derrière certains très gros succès. Mais il est aussi à l’origine de la plateforme de téléchargement de la frime « Origin ». Chez Oculus VR, sa mission est toujours là même : travailler de concert avec des développeurs pour proposer des jeux exclusifs à leur nouvelle machine.

Durant l’année 2013, Luckey multipliera les alliés puissants dans l’industrie du jeu vidéo, mais pas que : Gabe Newell (fondateur et PDG de Valve, leader sur le marché PC en matière de téléchargement grâce à Steam), Shuhei Yoshida (président de Sony Computer Entertainment) ou encore Markus Persson (créateur de Minecraft) et Dean Hall (créateur de DayZ) parmi beaucoup d’autres. Sans parler des divers entrepreneurs qui investiront dans le projet, comme la société Andreessen Horowitz qui injectera plusieurs millions de dollars dans l’Oculus. Parmi les autres grands fans du groupe, CCP (développeur notamment de EVE Online et de DUST 514). L’équipe se jettera la tête la première et annonce début 2014 le premier jeu coédité par Oculus VR : EVE Valkyrie.

Si dessus de haut en bas, la page Kickstarter, John Carmack, les photos du prototype de l’Oculus Rift, et David De Martini et le trailer de EVE Valkyrie diffusé lors de son annonce.

 Episode 3 : L’art de faire parler de soi

Mais tout n’est pas rose dans ce monde de succès en entreprise. L’un des cofondateurs, Andrew Scott Reisse, était à pied dans la petite ville de Santa Ana dans la banlieue sud de Los Angeles. Plus loin, la Police procède à des contrôles et se retrouve nez à nez avec des personnes visiblement reliée à des affaires criminelles. L’affaire ne c’est probablement pas conclue dans le calme, car après quelques échanges de coups de feu, les deux voitures entament une course poursuite. Plusieurs feux rouges sont bien entendu grillés, ce qui fera préjudice à Andrew lorsqu’il s’avança sur le passage piéton. Nous sommes le 30 mai 2013, l’homme de 33 ans est mort sur le coup. Quant aux meurtriers, ils seront arrêtés quelques minutes plus tard.

Après vous avoir collé le moral dans vos chaussettes, revenons à un des petits buzz qui permit au casque de se faire remarquer. L’Oculus Rift a en effet tapé dans l’oeil de beaucoup de monde et pas uniquement dans l’industrie du jeu vidéo. Fin décembre 2013, surprise, la NASA diffuse une vidéo dans laquelle ils allient le Kinect 2 (de la Xbox ONE) et l’Oculus dont ils ont fait l’acquisition pour… contrôler un robot uniquement avec les gestes de l’homme. Le prototype a pour but de remplacer les hommes dans l’espace le temps d’une maintenance… Même si la machine n’a que peu de chance de finir accrocher à une fusée (enfin pas tout de suite). Ce joli coup de pub pour l’entreprise reste forcément agréable et est l’occasion de rappeler que l’Oculus Rift n’est potentiellement pas qu’une révolution vidéoludique, mais aussi en matière de santé, de recherche scientifique et qui sait pour quoi d’autre.

Si dessus de haut en bas,  Andrew Scott Reisse, le logo de la NASA et des photos diffusées par Oculus VR sur leur page Kickstarter. 

Episode 4 : l’apocalypse de mars 2014

Durant la GDC 2014 (Game Developer Conference), après de longs mois de suspense, un sérieux concurrent à l’Oculus arrive : Sony présente le 19 mars 2014 son Project Morpheus, un casque de réalité augmentée conçu pour la PS4 et donc le jeu. En plus de cela, le titan japonais possède bien entendu des alliés de taille : si des portages sont évidement déjà prévus (comme le dernier Thief), qui sait ce que Sony pourrait encore sortir d’ici les mois qui viennent… Shuhei Yoshida (PDG de Sony Computer Entertainment) semble très optimiste. Il déclare d’ailleurs aux journalistes le lendemain qu’ils travaillaient sur ce projet depuis… 3 ans ! Soit avant même la fondation de Oculus VR. Toutefois, le danger se situe au niveau du budget du consommateur. L’addition PS4 + Manette + Jeu + Playstation Eye (nécessaire pour le casque)… Tout doucement, le total risque de faire lourd pour certains. D’un autre côté, la commercialisation n’est pas prévue pour tout de suite, alors qui sait.

Ce mars 2014 est décidément un mois charnière dans l’histoire de la réalité augmentée… La jeune équipe (de quand même 75 personnes) se retrouve quelque temps plus tôt contactée par un acteur majeur d’internet dans l’objectif d’être rachetée. Pour éviter les risques de fuites, le silence radio se fait entre Oculus VR et son public… S’il n’est pas possible de dire au moment où ces lignes sont écrites quand et combien de temps ont durée les négociations, elles aboutiront, et le 25 mars 2014, Facebook annonce depuis la page personnelle de son fondateur Mark Zuckerberg le rachat à hauteur de 2 milliards de dollars de la société de Palmer Luckey (soit 400 millions en cash et le reste en action).

Anarchie sur l’internet, coup de traître selon certains, geste stupide et condamnant le projet pour d’autres, quoi qu’il en soit, le rachat ne passe pas inaperçu. Loin de là même, surtout quand les alliés historiques annoncent qu’ils quittent le bateau, comme Markus Persson dit « Notch », créateur de Minecraft. L’homme était en effet au travail sur son titre aux dizaines de millions de jeux vendus pour lui offrir une seconde jeunesse dans une version en réalité augmentée. Malheureusement, le développeur suédois n’a visiblement pas apprécié le rachat et a directement annulé le portage.

Pourtant, Facebook et Oculus VR déclarent de concert ne pas fusionner physiquement, le premier n’ayant qu’une influence limitée sur le second. Non, le réseau social cherche autre chose selon leurs déclarations : aide économique, convaincre plus de développeurs et, dans le futur, faire de l’Oculus Rift une plateforme super connectée. Bref, le paradis selon Zuckerberg.

Si dessus de haut en bas, le casque de réalité augmentée de Sony Project Morpheus, Mark Zuckerberg et Markus « Notch » Persson

Epilogue

 

En une seule semaine, la situation s’est retournée du tout au tout… Et l’histoire ne s’arrête pas là. Loin de là même, mais il n’est pas possible pour le moment de prédire ce qui ce passera ensuite. L’entreprise Oculus VR arrivera-t-elle à renouer le lien de confiance briser ? Microsoft et Valve travaillent-ils eux aussi à leur propre casque ? Qui gagnera cette guerre dans les années qui viennent ? Réponse dans la saison 2.

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